Tout au long des années 50 et 60, Johnny Cowell a vu ses chansons propulsées au sommet des palmarès pop. Un de ses plus grands succès demeure « Walk Hand in Hand », une majestueuse chanson d’amour qui a été enregistrée plus de 90 fois, incluant de très populaires versions par les « crooners » Andy Williams et Tony Martin ainsi que le célèbre quartet liverpuldien Gerry & The Pacemakers. Cowell a également écrit des chansons à succès pour d’autres artistes tels que The Guess Who (« His Girl ») et Bill Purcell (« Our Winter Love »), et on a également pu entendre sa chanson « (These Are) The Young Years » interprétée par l’organiste Floyd Cramer durant la dernière saison de la populaire série Breaking Bad en 2013. Le trompettiste de 90 ans qui a déjà fait partie de l’orchestre symphonique de Toronto a également été un des premiers intronisés au Scarborough Walk of Fame.
Vous avez commencé votre carrière musicale en tant que trompettiste. Qu’est-ce qui vous a attiré vers l’écriture??
J’ai commencé à écrire des chansons quand j’ai rencontré Joan (sa femme) dans un orchestre de danse. Elle en était la chanteuse et elle était simplement magnifique?! J’ai voulu écrire une chanson pour qu’elle la chante et je suis devenu accro à l’écriture, alors j’ai continué.
Qu’aimiez-vous de l’écriture??
Ça m’apportait beaucoup de satisfaction en tant que musicien. J’aimais m’asseoir au piano et jouer. Lorsque j’avais une bonne idée, la chanson s’écrivait pas mal toute seule. En fait, les mélodies me venaient facilement, mais j’avais plus de difficulté avec les paroles. Mais lorsque j’avais terminé, je ressentais une immense satisfaction. Si je ne ressentais pas cette émotion, je jetais simplement la chanson à la poubelle.
Vous avez étroitement collaboré avec le célèbre et regretté éditeur William Harold Moon. Comment était-il??
C’était un de mes meilleurs amis. Nous étions réellement comme larrons en foire et il est celui qui m’a véritablement donné mon élan. Il était intéressé par mes chansons et c’est lui qui m’a poussé vers (l’ancêtre de la SOCAN), BMI (Canada). C’était drôle, car Harold m’appelait parfois le soir pour me dire « J’ai un bon titre de chanson pour toi, j’aimerais que tu me présentes une bonne chanson d’ici deux jours ». J’étais vraiment triste lorsqu’il est mort.
Racontez-nous la genèse de « Walk Hand in Hand ».
Ma femme Joan et moi nous sommes rendus à New York lors de notre anniversaire de mariage et nous avons décidé de prendre le traversier jusqu’à Staten Island. Lorsque nous sommes arrivés là-bas, la première chose que nous avons remarquée était la marquise du théâtre où l’on pouvait lire Love is a Many-Splendored Thing (NdT : un film paru en 1955 dont la V.F. est « La Colline de l’adieu », mais dont le sens librement traduit est « l’amour est une chose aux multiples splendeurs »). Alors nous avons décidé d’aller vois ce film. Et pendant tout le film, les personnages marchent main dans la main. Lorsque nous sommes sortis du cinéma, j’ai dit à Joan « Je crois que j’ai un bon titre de chanson, Walking Hand in Hand (marcher main dans la main). » Et lorsque nous sommes arrivés à l’hôtel, j’avais déjà composé toute la musique.
Il existe plusieurs versions de la chanson – Andy Williams, Tony Martin, Gerry & the Pacemakers, etc. Comment cela s’est-il produit
C’est mon ami Denny Vaughan. J’ai joué sur son émission de télévision, et c’est à ce moment que j’ai décidé que j’allais en studio pour enregistrer « Walk Hand in Hand ». C’est donc lui qui l’a enregistrée en premier et c’est un excellent enregistrement, c’est un excellent chanteur. C’est Denny qui s’est rendu à New York et l’a fait entendre à Republic Music. Eux l’ont fait entendre à RCA, puis à Tony Martin. Et à partir de là, Andy Williams l’a aussi interprétée, et de nombreuses autres personnes par la suite. C’était difficile de garder le compte. Un soir, Joan et moi regardions le Ed Sullivan Show, et Tony Martin s’est mis à chanter ma chanson. On ne s’attendait pas à ça. C’était magnifique.
« Walk Hand in Hand » est devenue un classique dans les mariages. Comment vous sentez-vous par rapport à ça??
C’est amusant, car les gens pensent souvent que c’est une chanson religieuse, mais pas à mes yeux. C’est une chanson d’amour. De temps en temps, je reçois un appel de quelqu’un qui n’arrive pas à en trouver la partition, alors je leur envoie une photocopie afin qu’ils puissent l’entendre à leur mariage. Je suis ravi à chaque occasion que j’ai de permettre à quelqu’un de chanter « Walk Hand in Hand ».