La SOCAN pleure la mort de l’auteur-compositeur-interprète Gordon Lightfoot

Gordon Lightfoot, le légendaire auteur-compositeur-interprète et membre SOCAN dont la carrière s’est étendue sur six décennies, s’est éteint à l’âge de 84 ans le 1er mai 2023. La cause exacte de son décès n’a pas été immédiatement communiquée, mais il souffrait d’emphysème et les rapports indiquent qu’il est mort paisiblement, de causes naturelles.

« Gordon Lightfoot est l’un des plus grands auteurs-compositeurs canadiens à avoir jamais mis la plume sur le papier et des paroles sur la musique », a déclaré Jennifer Brown, chef de la direction de la SOCAN. « Sa musique a non seulement contribué à définir les années 1960 et le début des années 1970, mais elle a fait ses preuves pour toutes les générations, partout dans le monde. La SOCAN a eu l’énorme privilège de compter Gordon Lightfoot parmi ses membres les plus illustres. Il nous manquera beaucoup, et ses chansons continueront d’être chéries par les mélomanes aussi longtemps que les gens écouteront de la musique. Il est une partie indélébile de ce qui définit le fait canadien. »

Parmi ses nombreuses distinctions, il a notamment reçu le Prix du gouverneur général pour les arts de la scène et a été fait compagnon de l’Ordre du Canada. Il a également obtenu le Prix Excellence de la SOCAN pour l’ensemble de sa carrière en 2014 – ainsi que quatre autres prix SOCAN –, ainsi que 17 JUNOs, cinq nominations aux GRAMMY Awards, et il a été intronisé à la fois au Canada’s Walk of Fame et au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens. Lightfoot figure également au Canadian Country Music Hall of Fame et, lors des JUNO Awards de 1986, il a été intronisé au Panthéon de la musique canadienne par son ami et collègue Bob Dylan, qui a toujours complimenté les talents d’auteur-compositeur de Lightfoot. Ses succès radiophoniques aux États-Unis lui ont valu cinq numéros 1, cinq Top 10 et 13 succès dans le Top 40 ; au Canada, il a obtenu 16 numéros 1, 18 Top 10 et 21 succès dans le Top 40.

Le vaste catalogue de Lightfoot comprend des classiques tels que « Early Morning Rain », « If You Could Read My Mind », « Carefree Highway », « Sundown », « (That’s What You Get) For Lovin’ Me », « The Wreck of the Edmund Fitzgerald » et « Canadian Railroad Trilogy », pour ne nommer que ceux-là. Ses chansons ont été reprises par un florilège d’artistes renommés comme Bob Dylan, Elvis Presley, Neil Young, Rose Cousins, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Anne Murray, Sarah McLachlan, Barbra Streisand, Harry Belafonte, Jane’s Addiction, Lori Cullen, Glen Campbell, Toby Keith, Eric Clapton et bien d’autres encore.

Les chansons de Lightfoot sont écrites dans une langue poétique, mais enracinées dans le quotidien et sa voix claire et résonnante ainsi que son accompagnement souvent minimal – basse électrique et guitare acoustique – ne font qu’ajouter à l’expérience d’écoute. Il s’est fait connaître en tant qu’auteur-compositeur folk au milieu des années 1960, mais c’est son travail dans les années 1970 qui a fait de lui une figure clé du mouvement des auteurs-compositeurs-interprètes de l’époque comme James Taylor, Joni Mitchell, Jackson Browne, Carole King et plusieurs autres.

Si les chansons plus personnelles de Lightfoot sur les relations amoureuses qui tournent mal ont toujours trouvé un écho auprès d’un public international (« Sundown », « If You Could Read My Mind », « Carefree Highway »), ses portraits historiques et narratifs typiquement canadiens comme « The Wreck of the Edmund Fitzgerald » ou « Canadian Railroad Trilogy » capturent notre patrimoine et notre esprit national uniques et résonnent encore plus fort au Canada.

Né à Orillia, en Ontario, il apprend à jouer de la guitare dans sa jeunesse et commence à donner des spectacles avec un groupe folk appelé les Teen Timers avant de se mettre à la batterie et de chanter avec un quatuor barbershop. Après le secondaire, il s’installe en Californie pour étudier la composition et chante pendant un certain temps dans un groupe de jazz big band. Il rentrera à Toronto et, en 1960, rejoint le chœur de l’émission télévisée Country Hoedown. Lightfoot forme un duo de chanteurs avec Terry Whalen, les Two Tones, qui se produisent au Mariposa Folk Festival, et sortent un album en 1962. Désireux de poursuivre une carrière solo, il s’est ensuite installé au Royaume-Uni et a animé une série télé de huit semaines sur BBC TV, The Country & Western Show. Il a commencé à jouer occasionnellement en solo et a connu un succès en Ontario avec « Remember Me (I’m the One) ».

Il découvre Bob Dylan en 1963 et commence à écrire des chansons dans un nouveau style plus personnel. Le duo folk Ian & Sylvia a entendu Lightfoot sur scène à Toronto et tellement aimé ses chansons qu’ils ont décidé d’en inclure quelques-unes à son répertoire. Ils ont également attiré l’attention de leur gérant – et de celui de Dylan –, Albert Grossman, qui a le jeune auteur-compositeur sous contrat. Plusieurs artistes ont commencé à connaître des succès en reprenant ses chansons, comme Peter, Paul & Mary (« Early Morning Rain » et « [That’s What You Get] For Lovin Me ») et Marty Robbins (« Ribbon of Darkness »). En 1966, Lightfoot signe un contrat d’enregistrement avec United Artists et, de 1967 à 1969, il enregistre quatre albums studio et un disque « live ». Il deviendra une immense vedette au Canada grâce à ses nombreux simples et en étant tête d’affiche d’une série de concerts annuels à guichets fermés au Massey Hall de Toronto – où il a joué plus de 170 fois, plus que n’importe quel autre interprète.

En 1970, son contrat avec United Artists expire, il rompt avec Grossman et signe un nouveau contrat avec le label Reprise. Son premier album pour sa nouvelle maison de disques, Sit Down Young Stranger, a donné lieu à un premier « hit » attendu depuis longtemps aux États-Unis « If You Could Read My Mind ». Il a atteint le Top 5 des palmarès pop, et après que l’album fut rétitré If You Could Read My Mind, il a également atteint le Top 10. En 1971, il lance Summer Side of Life suivi de Don Quixote et Old Dan’s Records en 1972, mais il doit temporairement arrêter les tournées parce qu’il souffre de la paralysie de Bell. Il revient à l’avant-plan en 1974 avec l’album Sundown, qui comprend la chanson-titre et « Carefree Highway », deux simples qui connaîtront un immense succès, et ses deux albums suivants contiendront également des succès pop : Summertime Dream comprend « The Wreck of the Edmund Fitzgerald », et Cold on the Shoulder comprend « Rainy Day People ».

La compilation de ses meilleurs succès lancée en 1975, Gord’s Gold, comprend de nouveaux réenregistrements de 10 chansons de l’époque où il travaillait chez United Artists ainsi que 12 de ses succès les plus récents. Il continuera le cycle habituel studio-tournée et ses spectacles annuels au Massey Hall confirment la fidélité de son public. Lightfoot commence à donner des spectacles caritatifs pour diverses causes, notamment la faim dans le monde et l’environnement et il aura même une courte carrière d’acteur avec des rôles dans les films Harry Tracy et Desperado en 1982, en plus d’interpréter un chanteur de country dans la série télévisée américaine Hotel en 1988.

Lightfoot a connu un renouveau créatif dans les années 1990, enregistrant deux de ses albums les plus appréciés depuis des décennies, Waiting for You  en 1993 et A Painter Passing Through en 1998. Il a été victime d’un anévrisme de l’aorte abdominale en 2002. Il sera dans le coma pendant six semaines et hospitalisé pendant trois mois. En 2004, il lancera Harmony, un album sur lequel il avait commencé à travailler avant sa maladie et, à la fin de l’année, il était de nouveau sur la route. Lightfoot a été victime d’un accident vasculaire cérébral mineur qui l’a privé d’une partie de la mobilité de sa main droite, mais il a pu rejouer de la guitare en moins de six mois et a continué à donner des spectacles régulièrement.

En 2012, Lightfoot a publié All Live, une compilation des enregistrements de ses nombreuses apparitions au Massey Hall. Il effectue des tournées régulières jusqu’à la fin des années 2010 et lance la double compilation The Complete Singles 1970–1980 en 2019. Après avoir découvert plusieurs démos de chansons inédites écrites en 2001 et 2002, Lightfoot décide d’en enregistrer 10, accompagné uniquement de sa guitare acoustique, pour Solo (2020) – son premier album studio en 16 ans.

Lightfoot laisse dans le deuil sa femme Kim; six enfants – Fred, Ingrid, Galen, Eric, Miles et Meredith; et plusieurs petits-enfants.

Au nom de ses plus de 185 000 membres créateurs et éditeurs, la SOCAN offre ses plus sincères condoléances à la famille, aux amis, aux proches et aux admirateurs de Gordon Lightfoot dans le monde entier.

Pour un regard approfondi sur la vie et l’œuvre de Lightfoot, ne manquez pas le documentaire de CBC Gem, Gordon Lightfoot : If You Could Read My Mind.