Pour Serena Ryder, le titre de son nouvel album – Harmony – a une signification bien concrète.

« Je crois que ma responsabilité en tant que chanteuse et musicienne est de créer une harmonie entre tous mes éléments », dit-elle. « C’est du moins le but ultime de cet album. Tout au long de ma carrière, j’ai toujours été très éparpillée stylistiquement et en ce qui a trait à ma voix. Les gens me disent “Choisis ton style, Serena, sinon tout le monde va être confus”. Mais pour moi, c’est comme différentes langues; il faudrait que je choisisse une seule langue pour le monde entier? Non. J’ai accepté cela avec cet album; si je pouvais ne faire qu’une seule chose, ce serait plus simple pour moi d’y focaliser toute mon attention, mais je ne crois pas que mon but dans la vie est de focaliser. »

Sur cet album, les multiples facettes de la personnalité de Ryder et ses influences musicales éclectiques ont convergé vers un tout captivant et Harmony est d’ores et déjà perçu comme l’album qui va la lancer auprès du grand public. Lorsque l’on sait qu’il s’agit en fait de son septième album et qu’elle fait des tournées internationales depuis une dizaine d’années, on peut se permettre de considérer qu’elle voulait prendre le temps de bien faire les choses. Son incroyable talent de chanteuse dont la voix donne des frissons de plaisir n’a jamais été remis en question et son talent d’auteure-compositrice s’est amélioré de manière exponentielle au cours des dernières années.

Tandis qu’elle relaxe, verre à la main, dans son endroit de prédilection dans l’ouest de Toronto, Ryder admet d’emblée qu’elle stresse énormément quand vient le temps de décider le genre d’album qu’elle enregistrera. Ses premiers opus étaient clairement dans le camp folk/roots et elle s’est rapidement imposée comme une vedette des festivals de ce genre tant ici qu’en Australie. En 2006, son album intitulé If Your Memory Serves You Well lui a permis de joindre un auditoire plus large – en plus de lui valoir le Juno de la découverte de l’année en 2008 – grâce à ses interprétations stellaires des classiques du répertoire dit Great Canadian Songbook. Son album suivant, Is It O.K. (2008), était quant à lui plutôt adulte contemporain.

Puis, pour l’album devant succéder à Is It O.K., Ryder a écrit près de 65 chansons, dont plusieurs avec des collaborateurs de Toronto, mais, suivant les conseils de son impresario Sandy Pandya, elle a décidé de changer de direction de nouveau. « Sandy m’a confié que son instinct lui disait que je n’étais pas prête à enregistrer un nouvel album et que je devrais pousser mon exploration un peu plus loin », raconte Ryder. « Et je sais que lorsque je fais confiance à Sandy, tout se passe à merveille. »

Elle s’est donc rendue à Los Angeles afin d’y trouver des collaborateurs et son chemin a croisé ceux de Jon Levine et Jerrod Bettis, qui allaient devenir ses coproducteurs et coauteurs. Serena avait déjà collaboré avec Levine (Philosopher Kings, Nelly Furtado) quelque cinq ans auparavant, mais c’était sa première rencontre avec Bettis.

« Nous nous sommes rencontrés à Hollywood et c’est là que l’album a pris naissance », se remémore Ryder. « Je n’avais pas la moindre idée qui il était ou ce qu’il avait fait. Je suis arrivée avec ma guitare et un “riff” et c’est ainsi que la chanson Stompa a vu le jour. Jerrod a composé des rythmes démentiels sur son ordi et deux heures plus tard nous avions un produit fini. J’ai ressenti une étincelle, une énergie, et les sons m’ont inspiré des paroles. C’était une chimie musicale instantanée. »

L’irrésistible « Stompa », le premier extrait d’Harmony, est rapidement devenu un succès dans plusieurs formats et au moment d’écrire ces lignes, la pièce avait passé pas moins de sept semaines au sommet du Top 20 de CBC Radio 2. Les bonnes vibrations qui ont caractérisé la création de « Stompa » se sont poursuivies dans le studio maison de Ryder, un ancien garage pour 2 voitures baptisé The Cottage où Bettis et Levine supervisaient le reste des séances d’enregistrement.

« J’ai voulu un studio maison toute ma vie afin de pouvoir y créer ma musique quand bon me semble », confie-t-elle. « C’est l’endroit idéal où je peux me permettre d’être à l’écoute de moi-même, sans pression de l’extérieur. Je supporte très mal la pression. C’est mon cerveau qui prend le contrôle dans ces moments-là, au lieu de mon instinct et de mes émotions, et ce sont mes émotions qui informent ma sagesse. »

Serena Ryder a fait confiance à son instinct et elle ne pourrait être plus heureuse. « J’ai l’impression d’entamer un nouveau chapitre de ma vie et c’est pour moi une immense source d’inspiration », confie-t-elle avec bonheur. « Auparavant, j’avais l’impression que tout était prédéterminé, le son qu’auraient mes chansons, avec qui j’allais collaborer. Mais cette nouvelle direction me permet de transcender plusieurs barrières de genres et d’essayer plein de choses différentes avec plein de nouvelles personnes dans des styles variés. »

Pour Harmony, Serena a également changé son approche du chant. « J’ai réalisé que mon corps sait chanter différemment lorsque je ne tiens pas ma guitare », explique-t-elle. « Je ressens plus ma voix lorsque je fais cela. Ma façon de chanter venait de mes influences vocales plutôt que guitaristiques. »

Il y a sur Harmony une vitalité et une énergie, mais cela ne signifie pas que tout se soit déroulé sereinement pour Serena. Ryder n’a pas hésité à parler ouvertement – et avec une candeur qui n’est pas nécessairement monnaie courante dans le milieu artistique – de son combat avec la dépression.

« Je crois que c’est important d’en parler et de parler de ce qu’il y a de bon en nous et autour de nous », dit-il avec sagesse. « La dépression peut vous transformer en monstre qui a une voix beaucoup plus forte que la vôtre, mais ce n’est pas parce que vous n’entendez plus votre propre voix que vous n’êtes plus là. »

Est-ce qu’écrire des chansons peut aider? « Lorsqu’on souffre de trouble dépressif majeur, même sortir de son lit et dire “bonjour” est une épreuve qui paraît insurmontable », confie-t-elle. « Si vous êtes capable d’écrire une chanson, ce n’est vraisemblablement pas un trouble dépressif majeur dont vous souffrez. Il est pratiquement impossible de s’autocontraindre à faire quoi que ce soit lorsqu’on est dans cet état, mais une chose est sûre, entendre et écouter de la musique peut très certainement vous aider à surmonter certaines choses. »

En plus de poursuivre sa propre carrière, Serena Ryder adore chanter avec d’autres artistes. « J’ai toujours rêvé d’être un peu comme Emmylou Harris et de chanter sur les albums de plein d’autres artistes », raconte-t-elle. Parmi les artistes avec qui elle a collaboré, on retrouve Blackie and the Rodeo Kings, Tim Chiasson, The Beauties [avec qui elle a enregistré un album conjoint en 2011], Great Lake Swimmers, Johnny Reid, Jimmy Rankin et Jerry Leger (sur « All Over Again », une chanson qu’ils ont récemment coécrite). Sa collaboration avec Melissa Etheridge sur la pièce « Broken Heart Sun » – coécrite par Ryder – a connu beaucoup de succès à la radio et a donné lieu à une tournée canadienne durant laquelle les deux chanteuses se sont liées d’amitié.

Comme auteure-compositrice, Serena Ryder a beaucoup collaboré avec ses collègues torontois Derek Downham (The Beauties), Todor Kobakov, Lindy Vopnfjord et Hill Kourkoutis – qui fait désormais partie du groupe de tournée de Ryder – ainsi qu’avec la Montréalaise Maia Davies (Ladies of the Canyon).

Ryder ne cache pas le fait que la tournée américaine dans la foulée de Is It OK n’a pas été facile. « Les tournées peuvent vraiment vous réduire à néant à force de chanter les mêmes chansons soir après soir jusqu’à ce qu’elles n’aient plus aucune signification. J’ai sans aucun doute été un peu trop longtemps déconnectée de moi-même pendant cette tournée. On finit par se sentir totalement vide, comme s’il n’y avait que des toiles d’araignées et de la moisissure dans notre âme. Heureusement, je me suis retrouvée juste à temps et j’ai passé les dernières années à effectuer quelques rénovations dans mon for intérieur. »

Ce qui ne signifie pas pour autant que la tournée ne lui a pas apporté de bons souvenirs. « J’ai partagé la scène avec David Gray et Ray Lamontagne, deux artistes que j’adore », se réjouit-elle. « Jouer à Lilith Fair était un rêve pour moi, j’écoutais ces compilations quand j’avais 14 ans et j’ai même gagné le concours qui me permettait de prendre part à cette tournée quand j’avais 16 ans, mais la tournée a été annulée cette année-là! »

Ryder est très reconnaissante de tout le soutien qu’elle reçoit de son auditoire canadien. « Le Canada sera toujours mon chez-moi », dit-elle. « Je me sens sincèrement privilégiée d’être d’ici et d’avoir les fans que j’ai, car je crois que les Canadiens ne sont pas faciles à impressionner. Ici, ce n’est pas une question de tape-à-l’œil, de “hype” et de quelles célébrités aiment votre musique. Les Canadiens sont un auditoire d’une incroyable loyauté. Même si je leur ai offert un album aux sonorités complètement différentes, je sais que les gens qui m’aiment m’aiment vraiment et depuis 10 ans. »