The Other Side, le premier EP de Chxrry22, s’ouvre sur une missive douce, mais cinglante adressée à un ex toxique. Sur cette pièce-titre, l’artiste originaire de Scarborough se dépoussière des restes d’une relation douloureuse tout en batifolant dans les extras que lui procure sa nouvelle célébrité et sa liberté postséparation. « You never know where you’ll be in five years », chante-t-elle avec une voix mielleuse, « You should’ve been nice. ’Cause I’m on the other side » (librement : « on ne sait jamais où on sera rendu dans cinq ans/Tu aurais dû être plus gentil, parce que j’ai tourné la page. »)
La chanson est un exemple de l’approche très personnelle de Chxrry (prononcé Cherry) pour l’écriture de ses chansons. Comme l’illustre bien le texte de « The Other Side », sa vie a pris un tournant majeur au cours des cinq dernières années et il y a sûrement un ou deux ex pleins de remords qui mangeraient leur chapeau s’ils pouvaient la voir maintenant.
D’origine éthiopienne et née Lydia Habtemariam, ses parents ont tous deux chanté dans une chorale et encouragé leurs enfants à développer leurs propres dons musicaux. Enfant, elle chantait dans les fêtes d’anniversaire et les mariages et elle se faisait de plus en plus remarquer lors des réunions de famille. « Chanter était une façon simple de me faire des amis et pour que les gens m’aiment, alors je voulais tout le temps chanter! » dit-elle. Ce n’est toutefois qu’en 2017 qu’elle a commencé à envisager de pousser son talent plus loin.
Une amie lui a suggéré de publier des vidéos d’elle-même qui chante sur les réseaux sociaux, et elle sont rapidement devenues virales. En peu de temps, elle est passée du statut de sensation Internet à celui de première femme signée sur XO Records, le label cofondé par The Weeknd (Abel Tesfaye) – qui, comme Chxrry, est aussi originaire de Scarborough, et également d’origine éthiopienne. Ce fut une tournure d’événements inattendue, mais pour laquelle elle a démontré qu’elle était prête.
L’approche XO est le reflet du style de leadership empreint de « laisser-faire » typique de The Weeknd. Chxrry a joui d’une liberté créative totale pour la production de The Other Side et on l’encourageait fortement à explorer ses propres sonorités et à mettre sa touche personnelle sur le projet. Elle s’est installée à Atlanta pour travailler sur son EP où elle a fait équipe avec le producteur nommé aux Grammys Sensei Bueno (Kid Cudi, Snoh Aalegra) et l’auteure-compositrice tout aussi décorée, Daijah Ross (Baby Rose, Eli Derby).
« L’écriture de ce EP s’est faite comme si je racontais ce qui m’est arrivé à une amie »
Les publications Instagram de Bueno et Ross nous présentaient des scènes empreintes de confort et de légèreté : Chxrry en pantalons de coton ouaté chantant devant un écran d’ordinateur dans la petite chambre de Bueno ; le trio qui rigole gloussant en faisant des exercices de confiance aveugle entre les séances d’enregistrement. Ils travaillent sur un projet majeur, mais les images de leurs séances de travail ressemblent plus à celle d’une soirée pyjama entre amis. Chxrry explique que ce degré de confort est crucial pour son processus d’écriture.
« Bueno est carrément mon thérapeute, rendu là. Et y a Daijah, mon amie d’Atlanta que j’ai rencontrée grâce à Bueno. Ce sont de meilleurs amis et quand je suis arrivée là-bas, j’ai immédiatement fait partie du trio », explique Chxrry. « L’écriture de ce EP s’est faite de manière super naturelle, rien n’a été forcé. C’était comme raconter quelque chose qui t’est arrivé à un ami, sauf qu’un moment donné, tu commences à écrire ce que tu racontes. »
L’objectif de Chxrry avec The Other Side était de bâtir sa confiance en elle en tant qu’artiste et d’établir sa propre voix, une mission qu’elle a réussie avec brio. Musicalement, on est dans un univers hypnotique et éthéré, mais ses textes sont acérés et terre à terre. Sur « The Falls », elle prend la responsabilité des conséquences de son infidélité, mais pas question de s’excuser. Sur « Call Me », elle détruit les espoirs d’un amant qui aimerait que leur relation devienne plus sérieuse, comme en témoigne la strophe « the look in your eyes sayin’ stay back/call somebody else if you want that » (librement : « ce regard dans tes yeux qui dit “garde tes distances”/appelle quelqu’un d’autre si c’est tout ce qui t’intéresse »). « Wasteland » voit Chxrry et Sensei faire équipe avec Sonic Major et Childish Major et ensemble ils nous livrent un rapport tranchant et sans concession sur la stérilité des sites de rencontre. Ses couplets féroces ne sont pas pour tout le monde et elle est parfaitement à l’aise avec ça.
« J’ai toujours eu cette attitude qui me pousse à dire et à faire ce que je veux », dit-elle. « Ç’a des conséquences, évidemment, en particulier que les gens me perçoivent souvent de la mauvaise façon. Sauf que je n’ai pas l’énergie de me censurer sans arrêt. C’est beaucoup plus simple d’être vraie et honnête. Je ne suis pas vraiment intéressée à présenter une image léchée. Essayer de plaire à tout le monde ne fonctionne jamais très longtemps. »
Avec cette carte de visite complétée et lancée dans l’univers, Chxrry prépare déjà sa prochaine parution qui sortira au début de 2023 si elle a son mot à dire sur la question. Mais peu importe quand il paraîtra, Chxrry nous promet que ce sera toute une expérience. « C’est difficile de décrire mon son parce que j’ai tellement de musique dans mon “coffre fort” et elle est très différente de ce que j’ai lancé jusqu’à maintenant », dit-elle. « Mais y a pas que le son, y a toute l’image de marque, toute ma personne. De ma personnalité à ma musique à mon style à mon contenu : tout ça crée une expérience. Honnêtement. »